การระบาดครั้งใหญ่ได้ล้างพื้นที่ในระบบนิเวศเพื่อให้ดาวทะเลที่ไม่เคยแข่งขันกันมาก่อนเจริญงอกงาม
เนื่องจากความมืดมิดของปลาดาวทะเลสูญเปล่าบนชายฝั่งแปซิฟิกของทวีปอเมริกาเหนือในปี 2013 นักวิทยาศาสตร์ได้ทำงานล่วงเวลาเพื่อให้ความกระจ่างเกี่ยวกับผลที่ตามมาของระบบนิเวศทางทะเลที่ซับซ้อนของพื้นที่ ดาวทะเลอย่างน้อย 20 สายพันธุ์จากเม็กซิโกถึงอลาสก้าได้รับผลกระทบจากโรคนี้ แต่ดาวทานตะวัน นักล่าที่ดุร้ายด้วย 24 แขน ถูกโจมตีอย่างแรงที่สุด โรคเสียดาวทะเลทำให้มันกลายเป็นกองสารที่หนาและหนาม
การศึกษาใหม่ซึ่งใช้เวลานานนับทศวรรษซึ่งเริ่มขึ้นเมื่อ 6 ปีก่อนการระบาดและมุ่งเน้นไปที่สองสายพันธุ์ที่แหล่งน้ำขึ้นน้ำลง 5 แห่งใน Burrard Inlet ของแวนคูเวอร์ เพิ่มความลึกให้กับข้อมูล การศึกษายืนยันว่าสปีชีส์ของซีสตาร์ได้รับความทุกข์ทรมานอย่างไม่เท่าเทียมกันระหว่างการระบาด และเผยให้เห็นว่าอย่างน้อยหนึ่งสปีชีส์ได้รับประโยชน์จากการแข่งขันที่ลดลง การศึกษาติดตามความอุดมสมบูรณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของดาวทะเลสีม่วงหรือสีเหลืองสด และดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่าง
Alyssa-Lois Gehman นักนิเวศวิทยาโรคและนักวิจัยหลังปริญญาเอกของสถาบัน Hakai* และมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบีย (University of British Columbia) อธิบายว่า “คุณไม่มีทางรู้ได้เลยว่าสิ่งต่างๆ กำลังเปลี่ยนแปลงไป เว้นแต่คุณจะให้ความสนใจกับวิธีการเริ่มต้นของสิ่งเหล่านี้ ยูบีซี).
Gehman และทีมของเธอพบว่าดาวทะเลสีม่วง ซึ่งเป็นสปีชีส์ที่ก้าวร้าวและหลากหลายกว่า ลดลงในจำนวนโดยรวมและขนาดเฉลี่ย ในการเปรียบเทียบ ดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่างมีอาการดีขึ้นมาก Gehman กล่าว ภายในปี 2559 ความหนาแน่นของดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่างเพิ่มขึ้นห้าเท่าจากจำนวนก่อนการระบาด
การทดลองในห้องแล็บยืนยันสิ่งที่ทีมเห็นในสนาม: ดาวทะเลสีม่วงติดเชื้ออย่างรวดเร็ว ติดเชื้อนานขึ้น และมีความสูญเสียโดยรวมสูงขึ้น ในทางตรงกันข้าม ดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่างใช้เวลานานกว่าจะติดเชื้อ แม้ว่าพวกมันจะเสียชีวิตเร็วขึ้นเมื่อป่วย โดยรวมแล้ว มีดาวทะเลที่มีจุดด่างน้อยกว่าที่ป่วยด้วยโรคนี้
ในท้ายที่สุด ดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่างได้ประโยชน์จากการระบาดผ่านกระบวนการที่นักวิทยาศาสตร์รู้จักว่าเป็นการปลดปล่อยเพื่อการแข่งขัน เมื่อสายพันธุ์ขยายขอบเขตออกไปหลังจากที่คู่แข่งถูกกำจัดออกไป ในระหว่างการแพร่ระบาด ดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่างเติบโตจากที่ค่อนข้างหายากไปเป็นที่โดดเด่นในเชิงตัวเลข
การติดตามจำนวนประชากรดาวทะเลที่เปลี่ยนแปลงไปนั้นเป็นงานที่ยาก อาสาสมัครที่อุทิศตนหลายสิบคน รวมถึงสมาชิกในครอบครัวของนักวิจัยบางคน ได้ช่วยเหลือด้วยการนับดาวทะเลในช่วงน้ำลงในช่วงที่อากาศหนาวเย็นในช่วงเช้าตรู่ การนับส่วนใหญ่ในไซต์ทั้ง 5 แห่งดำเนินการในฤดูหนาว เมื่อดาวทะเลกระดำกระด่างย้ายจากน่านน้ำลึกไปหาอาหารในเขตน้ำขึ้นน้ำลง
ชารอน เคย์ นักศึกษาระดับปริญญาตรีของ UBC กล่าวว่างานนี้เกี่ยวข้องกับ “การคลำหาในความมืด” เป็นเวลาสี่ชั่วโมงในตอนกลางคืน มีอยู่ครั้งหนึ่ง ตำรวจได้สอบสวนศาสตราจารย์คริส ฮาร์ลีย์ ศาสตราจารย์ด้านสัตววิทยา หัวหน้างานการศึกษา ตามคำร้องเรียนของสาธารณชน การสำรวจทำให้ฮาร์ลีย์และทีมงานได้เห็นวิวมหาสมุทรของเจ้าของทรัพย์สินผู้มั่งคั่ง “เจ้าของสังเกตเห็นคนที่มีไฟฉายและรู้สึกกังวลเล็กน้อย” เคย์กล่าว
แม้ว่าการระบาดของดาวทะเลที่แย่ที่สุดได้ผ่านไปแล้ว แต่โรคนี้ยังคงอยู่ที่ระดับล่างในน่านน้ำชายฝั่ง Gehman กล่าว ดาวทะเลที่มีรอยกระดำกระด่างยังคงครอบงำน่านน้ำระหว่างน้ำขึ้นน้ำลงเมื่อสิ้นสุดการศึกษา แต่การลดลงของดาวทะเลสีม่วงได้ลดระดับลงแล้ว
นักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่าประชากรดาวทะเลอาจมีความยืดหยุ่นมากขึ้นต่อการเกิดโรคในอนาคต นอกจากนี้ คาดว่าสภาพมหาสมุทรที่อบอุ่นเป็นพิเศษจะช่วยกระตุ้นการแพร่ระบาดหรือกระตุ้นการแพร่กระจาย และสถานการณ์เหล่านั้นก็ลดลง
สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ทราบคือดาวทะเลสีม่วงเป็นสายพันธุ์หลักที่มีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อชุมชนทางทะเลและการเสื่อมถอยของพวกมันอาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อสายพันธุ์อื่นๆ ในอนาคต จากนั้นอีกครั้งที่ดาวทะเลที่มีรอยด่างดำอาจเข้ามาแทนที่และกินเหยื่อตัวเดิมต่อไป เช่น หอยแมลงภู่และเพรียง
อาจเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ดาวทะเลสีม่วงจะฟื้นคืน ส่งดาวทะเลที่บรรจุกระจัดกระจาย และทวงตำแหน่งที่เหนือกว่าของพวกมันในเขตน้ำขึ้นน้ำลง
Gehman กล่าวว่า “เป็นเรื่องที่น่าสนใจ พลวัตที่ซับซ้อนระหว่างเผ่าพันธุ์ การศึกษาเน้นย้ำถึงความสำคัญของการศึกษาชุมชนของสปีชีส์ ไม่ใช่หนึ่งเดียว “ถ้าเราเพียงแค่ดูทีละสายพันธุ์ เราจะไม่ได้ภาพรวมทั้งหมด”
* สถาบัน Hakai และนิตยสาร Hakai เป็นส่วนหนึ่งของ Tula Foundation นิตยสารฉบับนี้ไม่ขึ้นกับบรรณาธิการของสถาบันและมูลนิธิ
