หกสิบหกล้านปีก่อน บรรพบุรุษที่อยู่ห่างไกลของเราเคยผ่านเหตุการณ์ที่รุนแรงที่สุดในประวัติศาสตร์โลก กลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กที่ไม่มีนัยสำคัญที่ตะลุมบอนในเงามืดเอาชีวิตรอดจากดาวเคราะห์น้อยที่ฆ่าไดโนเสาร์ได้อย่างไร
ผ่านความมืด ขี้เถ้า และความร้อนที่ร้ายกาจ สัตว์ขนยาวตัวเล็กๆ ที่เร่ร่อนผ่านสถาปนานรกที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยหนึ่งในวันที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์โลก มันเลื้อยผ่านซากปรักหักพัง คว้าแมลงมากิน และวิ่งกลับไปที่เพิง รอบๆ ตัวมันคือซากของไดโนเสาร์ที่ฆ่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมาหลายชั่วอายุคน
เหล่านี้เป็นช่วงต้นสัปดาห์และหลายเดือนหลังจากดาวเคราะห์น้อยกว้าง 10 กม . ชนกับชายฝั่งของเม็กซิโกในปัจจุบันด้วยแรงระเบิดนิวเคลียร์มากกว่าหนึ่งพันล้านครั้ง ซึ่งทำให้ยุคครีเทเชียสสิ้นสุดลงอย่างน่าทึ่ง ในรุ่งอรุณของยุคที่ตามมา Paleocene ป่าไม้ถูกไฟไหม้ สึนามิถล่มชายฝั่ง และหินที่ระเหย เถ้าและฝุ่นจำนวนมากลอยขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศหลายไมล์
แต่โลกนี้ไม่ได้ปราศจากชีวิต ในบรรดาผู้รอดชีวิต ได้แก่ไพรเมตที่รู้จักเร็วที่สุด Purgatoriusซึ่งดูเหมือนเป็นลูกผสมระหว่างปากร้ายกับกระรอกตัวเล็ก จำนวนของมันจะลดลงอย่างแน่นอนท่ามกลางภัยพิบัติระดับโลกนี้ แต่สายพันธุ์ของมันรอดชีวิตมาได้
นั่นคือชีวิตของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคแรกหลังจากดาวเคราะห์น้อยชนและดับไปสามในสี่ของสิ่งมีชีวิตบนโลก มีเพียงการตายครั้งใหญ่เมื่อ 252 ล้านปีก่อนเท่านั้นที่แย่กว่านั้น โดยคร่าชีวิตผู้คนไป 95% ในมหาสมุทรและ 70% ของสิ่งมีชีวิตบนบก
เป็นไปได้อย่างไรที่กลุ่มสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กและเปราะบางกลุ่มนี้ รวมทั้งบรรพบุรุษของเรา – รอดชีวิตจากวันโลกาวินาศได้อย่างไร
ดาวเคราะห์น้อยที่สิ้นสุดยุคครีเทเชียสได้นำไดโนเสาร์ที่มีชื่อเสียงอย่างไทแรนโนซอรัสและไทรเซอราทอปส์ไปพร้อมกับมัน รวมถึงสิ่งมีชีวิตที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักแต่แปลกประหลาด เช่นอันซูหรือ“ไก่จากนรก ” มีไดโนเสาร์ปากเป็ด ไดโนเสาร์คอยาว ไดโนเสาร์ที่มีเกราะอยู่เต็มตัว และพวกมันทั้งหมดตายอย่างรวดเร็ว
ในเงามืดของกษัตริย์และราชินีแห่งยุคครีเทเชียสตอนปลาย สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเช่น Purgatorius มีขนาดเล็กและกระท่อนกระแท่น หลายตัวเติมเต็มช่องว่างทางนิเวศวิทยาในปัจจุบันที่หนูครอบครองอยู่ เป็นไปได้อย่างไรที่กลุ่มสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนเปราะบางเหล่านี้ รวมทั้งบรรพบุรุษของเรา – รอดชีวิตจากวันโลกาวินาศได้อย่างไร
เป็นคำถามที่ Steve Brusatte ผู้เขียนThe Rise and Reign of the Mammalsและเพื่อนร่วมงานของเขาที่ University of Edinburgh กำลังทำงานเพื่อยกเลิกการเลือก
สิ่งหนึ่งที่ Brusatte เน้นคือวันที่ดาวเคราะห์น้อยชนเป็นวันที่เลวร้ายมากที่จะมีชีวิตอยู่เพื่ออะไรก็ตาม รวมทั้งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นก (ไดโนเสาร์ในนก) และสัตว์เลื้อยคลาน “นี่ไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยธรรมดา นี่เป็นดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดที่พุ่งชนโลกในช่วงอย่างน้อยครึ่งพันล้านปีที่ผ่านมา” Brusatte กล่าว “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกือบจะไปตามทางของไดโนเสาร์”
มีจำนวนมากที่จะสูญเสีย Sarah Shelley นักวิจัยด้านดุษฏีบัณฑิตด้านบรรพชีวินวิทยาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เอดินบะระกล่าวว่าในช่วงปลายยุคครีเทเชียสมีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่หลากหลายอย่างน่าประหลาดใจ “พวกมันส่วนใหญ่เป็นของกินแมลงตัวเล็ก ๆ เหล่านี้ซึ่งอยู่บนต้นไม้หรืออยู่ในโพรง” เชลลีย์กล่าว
ไม่ใช่ทุกคนที่กินแมลง มี multituberculates ลึกลับที่เรียกว่าก้อนที่แปลกประหลาดบนฟันของพวกเขา “พวกมันมีฟันบล๊อกเหล่านี้ซึ่งมีปุ่มนูบบินอยู่มากมาย และด้านหน้าก็มีฟันเหมือนใบมีด ดูเหมือนเลื่อยเกือบ” เชลลีย์กล่าว “พวกเขากำลังกินผลไม้ ถั่ว และเมล็ดพืช”
มีสัตว์กินเนื้อด้วย – หนึ่งในที่ใหญ่ที่สุดคือDidelphodon ซึ่งเป็นญาติของกระเป๋าหน้าท้องที่มีน้ำหนักประมาณ 5 กิโลกรัม (11 ปอนด์) เกี่ยวกับขนาดของแมวบ้าน “จากกะโหลกศีรษะและกายวิภาคของฟัน มันมีการกัดที่ทรงพลังมาก ดังนั้นมันจึงเป็นสัตว์กินเนื้ออย่างแน่นอน – อาจเป็นกระดูกที่กระทืบ” เชลลีย์กล่าว
ความหลากหลายนี้หายไปเมื่อดาวเคราะห์น้อยชน – ประมาณเก้าใน 10 ชนิดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเสียชีวิตตาม Brusatte ซึ่งนำโอกาสที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาให้กับผู้รอดชีวิต
“ลองนึกภาพว่าคุณเป็นหนึ่งในบรรพบุรุษตัวน้อยของเรา ขนาดของหนู ซึ่งเป็นสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และคุณต้องอดทนกับช่วงเวลานี้ของประวัติศาสตร์โลก” Brusatte กล่าว “คุณออกมาอีกด้านหนึ่ง และทันใดนั้นทีเร็กซ์ก็หายไป และไดโนเสาร์คอยาวก็หายไป และโลกก็เปิดกว้าง”
การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งนี้เป็นจุดเริ่มต้นของการกระจายความหลากหลายครั้งใหญ่ ซึ่งในที่สุดได้นำสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีความหลากหลาย เช่น วาฬสีน้ำเงิน เสือชีตาห์ ดอร์มิซ ตุ่นปากเป็ด และแน่นอน พวกเรา
ประการแรก ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ คือ ป่าไม้ของโลกถูกทำลายด้วยไฟป่า และท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยเถ้าถ่าน บังแสงแดด และป้องกันไม่ให้พืชสังเคราะห์แสง ระบบนิเวศกำลังพังทลาย “เหมือนบ้านของไพ่” ตามที่ Brusatte กล่าวไว้ พื้นดินถูกแผดเผาและสภาพอากาศถูกกำหนดให้ต้องผ่านรถไฟเหาะที่รุนแรงของคลื่นความร้อน และหลังจากนั้นฤดูหนาวนิวเคลียร์ซึ่งอุณหภูมิเฉลี่ยจะลดลง 20C (36F) เป็นเวลานานกว่า 30ปี นักล่าที่อันตรายที่สุดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจำนวนมากได้หายไป แต่โลกเองก็กลายเป็นศัตรูต่อชีวิตอย่างคาดไม่ถึง
แล้วสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทำอะไร?
ตัวเล็ก
ขนาดร่างกายที่เจียมเนื้อเจียมตัวของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกจำกัดด้วยการแข่งขันของไดโนเสาร์และการปล้นสะดม ตอนนี้กลายเป็นสินทรัพย์สำหรับ “สัตว์ในภัยพิบัติ” เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีว่าผู้รอดชีวิตจากดาวเคราะห์น้อย
“สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้น่าจะเป็นสิ่งที่ดูเหมือนและกระทำการบางอย่างเช่นหนูหรือหนู” Brusatte กล่าว “ปกติแล้วพวกเขาจะไม่ค่อยเปิดเผยตัวตน แต่ตอนนี้ ในโลกใหม่ที่กล้าหาญนี้ พวกเขากำลังแพร่ขยายออกไป เพราะพวกเขาเหมาะสมกับสภาพฝันร้ายจริงๆ ทันทีหลังจากผลกระทบ”
การมีขนาดเล็กอาจช่วยให้สัตว์สามารถเติมเต็มจำนวนได้ ในสัตว์สมัยใหม่ Ornella Bertrand นักวิจัยดุษฏีบัณฑิตสาขาบรรพชีวินวิทยาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระกล่าวว่าในสัตว์สมัยใหม่ ตัวอย่างเช่น ช้างแอฟริกาตั้งท้อง 22 เดือน ในขณะที่หนูตั้งท้องประมาณ 20 วัน เมื่อต้องเผชิญกับการเปิดเผย เมาส์มีโอกาสที่จะรักษาจำนวนประชากรไว้ได้ดีกว่า
นอกจากการตั้งครรภ์แล้ว ร่างกายที่ใหญ่ขึ้นมักจะใช้เวลานานกว่าจะถึงวุฒิภาวะทางเพศ ซึ่งเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ไดโนเสาร์ไม่ได้สร้างมันขึ้นมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวที่ใหญ่กว่า “พวกเขาใช้เวลาค่อนข้างนานในการเติบโตเป็นผู้ใหญ่ สำหรับบางอย่างเช่นT. rexมันใช้เวลาประมาณ 20 ปี” Brusatte กล่าว “ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ได้เติบโตอย่างรวดเร็ว แต่เป็นเพียงว่าหลายคนตัวใหญ่มากจนต้องใช้เวลานานในการเปลี่ยนจากลูกเล็ก ๆ ไปสู่ผู้ใหญ่”
ลงใต้ดิน
อีกนัยหนึ่งว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมรอดชีวิตจากผลพวงของดาวเคราะห์น้อยนั้นมาจากรูปร่างที่ “แปลกประหลาดมาก” ที่เห็นในพาลีโอซีนและอื่น ๆ ได้อย่างไร เชลลีย์วิเคราะห์กระดูกข้อเท้าของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทั่วพาลีโอซีน (เป็นกระดูกขนาดเล็ก แข็งแกร่ง และหนาแน่นที่เก็บรักษาไว้อย่างดี) เพื่อดูว่าสัตว์เหล่านี้มีความคล้ายคลึงกันเพียงใด เมื่อเทียบกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน
“เราพบว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม Paleocene นั้นแปลก พวกมันแตกต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่” เชลลีย์กล่าว “และสิ่งที่รวมพวกมันเข้าด้วยกันก็คือความจริงที่ว่าพวกมันมีรูปร่างที่หนาและแข็งแกร่ง”
สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้มีข้อต่อของกล้ามเนื้อขนาดใหญ่และโดยทั่วไปจะมีกระดูกที่แข็งแรง และในบรรดาสัตว์ที่มีชีวิต พวกมันมีความคล้ายคลึงกันมากที่สุดกับสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่บนพื้นดินและในโพรง เชลลีย์กล่าว “ดังนั้น สมมติฐานที่ออกมาจากสิ่งนี้คือสัตว์ที่รอดจากการสูญพันธุ์นั้นรอดมาได้เพราะพวกมันสามารถขุดลงไปใต้ดินได้เอาตัวรอดในช่วงที่เกิดผลกระทบทันทีและไฟไหม้ ฤดูหนาวของนิวเคลียร์ และทรุดตัวลงไปอีกสักพัก”
เนื่องจากผู้รอดชีวิต – ไม่มีทางอื่นที่จะพูดได้ – ลูกน้องของพวกเขาก็สืบทอดรูปร่างที่แข็งแกร่งของพวกเขาเช่นกัน “คุณสามารถเห็นได้ในช่วง 10 ล้านปีในช่วง Paleocene” เชลลีย์กล่าว “แม้ว่าคุณจะเป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ตามต้นไม้ พวกมันก็ยังอ้วนอยู่ดี”
หากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมใช้ชีวิตอยู่ใต้ดินจริง ๆ ไม่ว่าจะโดยการขุดตัวเองหรือใช้ที่พักพิงใต้ดินของผู้อื่น Bertrand สงสัยว่าสิ่งนี้อาจสะท้อนให้เห็นถึงความคล่องตัวของพวกมันเช่นกัน – หรือขาดมัน “เราทราบดีว่ามีการพังทลายของป่า ดังนั้นสัตว์เหล่านั้นทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในต้นไม้จึงไม่มีที่อยู่อาศัยอีกต่อไป” เธอกล่าว “ดังนั้น หนึ่งในสมมติฐานก็คือมีสัตว์จำนวนน้อยกว่าที่สามารถมีส่วนร่วมในพฤติกรรมที่คล่องแคล่วว่องไว”
เบอร์ทรานด์วางแผนที่จะตรวจสอบกระดูกหูชั้นในของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในยุคนี้เพื่อดูว่าพวกเขาสนับสนุนแนวคิดเรื่องการเลี้ยวใต้ดินหลังจากดาวเคราะห์น้อยหรือไม่ หูชั้นในมีความสำคัญต่อการทรงตัว ดังนั้นหากสัตว์ได้รับการปรับให้เข้ากับการเคลื่อนไหวอย่างปราณีต การเคลื่อนไหวที่คล่องตัว บางครั้งสิ่งนี้ก็สะท้อนให้เห็นในโครงสร้างของกระดูกที่บอบบางเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาเป็นนักขุดอย่างแข็งแกร่ง ความว่องไวเช่นนี้ก็ไม่จำเป็น “มันสามารถให้เบาะแสเพิ่มเติมแก่เรา” เธอกล่าว ที่กล่าวว่า เธอชี้ให้เห็นถึงข้อเสียของการพึ่งพากระดูกมากเกินไปในการอนุมานว่าสัตว์เคลื่อนที่ไปอย่างไร บางอย่างที่กระทบเธอขณะชมการแข่งขันกีฬาเครือจักรภพ เมื่อเร็วๆ นี้
“ฉันกำลังดูนักยิมนาสติกทำสิ่งที่บ้าๆ บอ ๆ และฉันก็แบบ ตลกดี เรามีโครงกระดูกเหมือนกัน และฉันก็ทำอะไรไม่ได้” เบอร์ทรานด์หัวเราะ “ฉันคิดว่า นั่นน่าสนใจจริงๆ เพราะบางทีความสามารถนั้นสามารถช่วยให้คุณเอาตัวรอดได้ แต่จากกระดูกคุณคงไม่รู้”
